En 1929, un jeune assistant en chirurgie, Werner Forssmann, s'introduit dans la veine antécubitale une sonde avec laquelle il atteint l'oreillette droite de son cœur. Une expérience risquée mais réussie, qui a permis d'améliorer le diagnostic des affections cardiaques et a ouvert la voie à d'autres premières spectaculaires : opérations à cœur ouvert en 1944, implantation d'une prothèse valvulaire en silicone en 1960, transplantation cardiaque en 1967... Dans le domaine de la cancérologie, c'est la découverte des rayons x par Wilhelm Röntgen en 1895 qui autorise les premiers traitements, avant que Paul Ehrlich n'invente la chimiothérapie en 1905...