De toutes les interventions chirurgicales, la plus fréquente est l'opération de la cataracte. En effet, l'opacification de notre cristallin est inéluctable: vers 80 ans, parfois beaucoup plus tôt, la cataracte entraine une mauvaise vue, quelque soit la qualité des lunettes.

Arthur V. Hippel a reçu, en 1891, le prix Albrecht von Graefe pour l'introduction d'un nouveau trépan motorisé dans la chirurgie ophtalmologique. Auparavant, les incisions de la cornée étaient beaucoup plus incertaines et des blessures involontaires de l'iris et du cristallin n'étaient pas rares. Le trépan d'Hippe était caractérisé par quelques avantages techniques par rapport aux instruments analogues de cette époque. Zinn employa le trépan d'Hippe lorsqu'il réalisa la première greffe cornéenne chez l'homme (1906).