La sécheresse persistante qui défigure une région jusqu'alors verdoyante peut-elle être expliquée, et combattue, en retraçant l'existence d'une immense forteresse abandonnée depuis le Moyen-Age ? C'est ce que pense une équipe de scientifiques lancée aux portes du désert de Gobi. Mais pour modéliser les changements climatiques de la région, il faudra d'abord élucider les mystères de Khara Khoto, la citadelle des sables… Le cúur de la Chine de l'Ouest n'est qu'un désert dont l'avancée constante engloutit tout sur son passage.